Der Weihnachtsmann – eine Gestalt, die weltweit mit Großzügigkeit, Magie und der Freude des Schenkens assoziiert wird. Sein Bild ist omnipräsent: der rot gekleidete, weißbärtige Mann mit dem freundlichen Lächeln, der auf einem Rentierschlitten durch die Lüfte fliegt und Geschenke durch den Kamin bringt. Doch wer ist dieser Mann wirklich? Seine Geschichte ist weit komplexer und faszinierender, als man auf den ersten Blick vermuten mag. Sie ist keine einzelne Erzählung, sondern eine reiche Tapisserie aus vorchristlichen Bräuchen, religiösen Legenden, kulturellen Anpassungen und kommerziellen Einflüssen, die sich über Jahrhunderte und Kontinente erstreckt. Eine "kurze" Geschichte des Weihnachtsmanns ist daher immer auch eine Geschichte der Verschmelzung und Transformation.
Die Wurzeln in vorchristlicher Zeit und heidnischen Bräuchen
Die Ursprünge des Weihnachtsmanns reichen weit zurück in die vorchristliche Zeit Nordeuropas. Schon lange vor der Christianisierung gab es zur Wintersonnenwende, der dunkelsten Zeit des Jahres, Bräuche und Rituale, die mit Gaben, Fruchtbarkeit und dem Vertreiben böser Geister verbunden waren. Germanische und nordische Völker verehrten Götter wie Odin (Wodan), der auf seinem achtbeinigen Pferd Sleipnir durch die Winternacht ritt – oft begleitet von der "Wilden Jagd". Kinder stellten ihre Stiefel oder Strümpfe an den Kamin, in der Hoffnung, dass Odin sie mit Leckereien füllen würde. Wer nicht brav war, musste jedoch die Rute fürchten. Diese duale Natur – Belohnung und Bestrafung – ist ein wiederkehrendes Motiv in der Entwicklung des Weihnachtsmanns.
Auch andere Figuren aus dem alpinen und germanischen Raum wie die Perchta oder Frau Holle, die sowohl gütig als auch strafend sein konnten, trugen zur Vorstellung einer mystischen Gestalt bei, die in den dunklen Wintermonaten die Menschen heimsuchte und ihr Verhalten bewertete. Diese frühen, oft wilden und ungezähmten Wintergeister legten den Grundstein für die spätere Personifizierung des Schenkenden und Richtenden.
Der Heilige Nikolaus von Myra – Der Kern der Legende
Der wohl wichtigste historische Ankerpunkt für die Figur des Weihnachtsmanns ist der Heilige Nikolaus von Myra. Er lebte im 4. Jahrhundert in Kleinasien (heutige Türkei) und war Bischof von Myra. Nikolaus war bekannt für seine außergewöhnliche Wohltätigkeit und seine Liebe zu Kindern. Zahlreiche Legenden ranken sich um ihn, von denen die bekannteste die Geschichte der drei armen Schwestern ist: Ihr Vater konnte ihnen keine Mitgift geben, was bedeutete, dass sie nicht heiraten konnten und möglicherweise in die Prostitution gezwungen würden. Nikolaus warf in drei aufeinanderfolgenden Nächten Goldklumpen durch ihr Fenster (oder den Schornstein) in ihre Strümpfe oder Schuhe, die zum Trocknen am Kamin hingen, und rettete sie so vor ihrem Schicksal.
Diese Legende etablierte Nikolaus als den heimlichen Wohltäter, der nachts Geschenke bringt. Sein Gedenktag, der 6. Dezember, wurde zum traditionellen Tag des Schenkens, insbesondere für Kinder. Der Heilige Nikolaus wurde oft als Bischof dargestellt, mit Mitra, Stab und einem langen Gewand – eine würdige und ehrwürdige Erscheinung, die sich deutlich von den wilden heidnischen Geistern abhob.
Die Reformation und die Geburt des Christkinds
Mit der Reformation im 16. Jahrhundert kam es zu einer entscheidenden Veränderung in den Schenkbräuchen. Martin Luther lehnte die Heiligenverehrung ab und wollte den Fokus des Weihnachtsfestes wieder stärker auf die Geburt Christi lenken. Er führte die Tradition ein, dass nicht mehr der Heilige Nikolaus, sondern das "Christkind" die Geschenke brachte – und zwar am Weihnachtsabend, dem 24. Dezember, statt am Nikolaustag.
Das Christkind wurde oft als engelhafte Gestalt mit blonden Locken und Flügeln dargestellt, manchmal auch als Jesuskind selbst. Diese Verschiebung hatte zur Folge, dass in protestantischen Gebieten Deutschlands und darüber hinaus das Christkind zur dominanten Geschenkebringer-Figur wurde, während der Nikolaus in katholischen Regionen weiterhin eine wichtige Rolle spielte. Diese Koexistenz und Konkurrenz zweier Geschenkebringer-Traditionen prägte die deutsche Weihnacht bis weit ins 20. Jahrhundert hinein.
Begleiter und Gegenpole – Knecht Ruprecht und andere
Parallel zur Entwicklung des gütigen Geschenkebringers entstand oft eine Gegenfigur, die für die Bestrafung unartiger Kinder zuständig war. In Deutschland ist dies vor allem Knecht Ruprecht, der den Nikolaus begleitet und eine Rute oder einen Sack für unartige Kinder bei sich trägt. Andere regionale Varianten sind der Belsnickel, der Krampus im alpenländischen Raum oder Zwarte Piet in den Niederlanden. Diese Figuren verkörperten die moralische Komponente des Schenkbrauchs: Nur wer brav war, erhielt Geschenke; Ungehorsam wurde geahndet. Diese Dualität spiegelt die elterliche Erziehung wider und verstärkt die Botschaft von Belohnung und Konsequenz.
Die Transatlantische Reise – Von Sinterklaas zu Santa Claus
Eine der bedeutendsten Transformationen des Nikolaus fand in der Neuen Welt statt. Niederländische Einwanderer brachten im 17. Jahrhundert ihre Tradition des "Sinterklaas" (eine Verballhornung von Sint Nicolaas) nach Nieuw Amsterdam, dem späteren New York. Dort verschmolz die europäische Tradition mit den Einflüssen der neuen Umgebung und den Bräuchen anderer Einwanderergruppen.
Der entscheidende Schritt zur modernen Santa-Claus-Figur erfolgte im frühen 19. Jahrhundert. Der amerikanische Schriftsteller Washington Irving beschrieb in seiner satirischen "Knickerbocker’s History of New York" (1809) einen Sinterklaas, der in einem fliegenden Wagen über die Dächer reitet und Geschenke durch den Schornstein liefert. Dies war eine frühe Säkularisierung und Amerikanisierung der Figur.
Die endgültige Prägung des Santa Claus, wie wir ihn heute kennen, gelang jedoch dem Theologen Clement Clarke Moore mit seinem Gedicht "A Visit from St. Nicholas" (besser bekannt als "The Night Before Christmas"), das 1823 anonym veröffentlicht wurde. Moore beschrieb einen "St. Nick" als einen kleinen, rundlichen, fröhlichen Elf mit einem Sack voller Spielzeug, der von acht winzigen Rentieren gezogen wird, die auf den Dächern landen. Er kommt durch den Schornstein, hat glitzernde Augen, rote Wangen, eine Kirsch-Nase und einen langen weißen Bart. Sein Bauch wackelt wie ein Schüttelgelee. Dieses Gedicht etablierte fast alle Merkmale des modernen Weihnachtsmanns: den Schlitten, die Rentiere, den Kamin, den Geschenkesack und die fröhliche, korpulente Erscheinung. Die rote Kleidung wurde zwar nicht explizit genannt, aber der Ton und die Stimmung waren gesetzt.
Die Visuelle Prägung – Thomas Nast und die Coca-Cola-Legende
Die visuelle Standardisierung des Santa Claus erfolgte maßgeblich durch den deutsch-amerikanischen Karikaturisten Thomas Nast. Ab 1863 zeichnete Nast für das Magazin "Harper’s Weekly" zahlreiche Illustrationen des Weihnachtsmanns. Er griff Moores Beschreibung auf und entwickelte sie weiter: Nast gab dem Weihnachtsmann seine heutige Statur, seinen roten Anzug mit weißem Pelzbesatz, den breiten Ledergürtel und die Mütze. Er lokalisierte seine Werkstatt am Nordpol, gab ihm eine Liste von braven und unartigen Kindern und schuf die Vorstellung von den Elfen als seinen Helfern. Nasts Bilder prägten das Bild des Santa Claus in den USA und darüber hinaus nachhaltig.
Ein weit verbreiteter Mythos besagt, dass die Coca-Cola Company den Weihnachtsmann in seiner heutigen Form erfunden hätte. Dies ist jedoch nicht korrekt. Die rote Farbe seines Anzugs war bereits vor Coca-Cola etabliert, unter anderem durch Nasts Zeichnungen und andere populäre Darstellungen. Was Coca-Cola jedoch ab den 1930er Jahren mit den Illustrationen von Haddon Sundblom gelang, war eine beispiellose globale Popularisierung und Vereinheitlichung dieses Bildes. Sundbloms Weihnachtsmann war warmherzig, menschlich und zugänglich – eine ideale Werbefigur. Die Weihnachtsmann-Kampagnen von Coca-Cola trugen maßgeblich dazu bei, dass sein Bild weltweit erkannt und mit Weihnachten assoziiert wurde, auch in Ländern, die ursprünglich andere Traditionen hatten.
Die Rückkehr nach Deutschland – Der moderne Weihnachtsmann
Der amerikanische Santa Claus, nunmehr als "Weihnachtsmann" ins Deutsche übersetzt, trat seinen Siegeszug auch in seiner alten Heimat an. Besonders nach dem Zweiten Weltkrieg, mit dem wachsenden Einfluss der amerikanischen Kultur, begann sich der Weihnachtsmann auch in Deutschland immer stärker zu etablieren. Er konkurrierte mit dem traditionellen Nikolaus und dem Christkind.
Heute existieren diese Figuren oft nebeneinander. In vielen Familien kommt am 6. Dezember der Nikolaus, und am Heiligabend bringt entweder das Christkind oder der Weihnachtsmann die Geschenke. Der Weihnachtsmann hat sich jedoch in den letzten Jahrzehnten als die dominierende Figur im öffentlichen Raum, in der Werbung und in den Medien durchgesetzt. Er ist die universelle Ikone des Schenkens und der Weihnachtsstimmung geworden, die kulturelle Grenzen überschreitet.
Fazit
Die Geschichte des Weihnachtsmanns ist eine faszinierende Reise durch Jahrhunderte der kulturellen Evolution. Er ist keine statische Figur, sondern eine dynamische Synthese aus heidnischen Wintergeistern, einem christlichen Heiligen, reformatorischen Ideen und modernen kommerziellen Einflüssen. Von Odins wilder Jagd über den gütigen Bischof Nikolaus und das engelhafte Christkind bis hin zum fröhlichen, rot gekleideten Santa Claus – jede Epoche und jede Kultur hat ihren Teil zu dieser Ikone beigetragen.
Der Weihnachtsmann verkörpert heute nicht nur die Freude am Schenken, sondern auch die Magie und das Wunder der Weihnachtszeit. Er ist ein Symbol für Großzügigkeit, Nächstenliebe und die unschuldige Freude der Kindheit. Seine Geschichte lehrt uns, wie kulturelle Erzählungen sich entwickeln, anpassen und überleben können, indem sie neue Bedeutungen annehmen und sich in das kollektive Bewusstsein einer globalisierten Welt einschreiben. Der Weihnachtsmann ist somit mehr als nur eine Figur; er ist ein lebendiges Zeugnis der reichen und vielfältigen Geschichte unserer Weihnachtsbräuche.
